뇌수막염은 뇌와 척수를 감싸는 막(뇌척수막)에 염증이 생기는 질환이에요. 이 염증은 뇌와 척수를 보호하는 뇌척수액이 채워진 공간(지주막하강)에 영향을 줄 수 있어요. 뇌수막염은 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있는데, 가장 흔한 원인은 세균, 바이러스, 곰팡이 등의 감염이에요. 하지만 약물, 면역계의 이상, 암 등 비감염성 요인도 원인이 될 수 있어요.
1. 뇌수막염의 원인
세균성 뇌수막염: 급성 세균성 뇌수막염은 특히 심각하며, 치료가 지연되면 생명을 위협할 수 있어요. 주로 폐렴구균, 수막구균, 헤모필루스 인플루엔자 등이 원인이 돼요. 신생아에서는 B군 연쇄구균, 대장균, 리스테리아 모노사이토게네스 등이 주요 원인이에요.
바이러스성 뇌수막염: 에코바이러스, 콕사키바이러스 등의 엔테로바이러스, 단순 포진 바이러스(HSV-2), 수두-대상포진 바이러스 등이 원인이 될 수 있어요. 바이러스성 뇌수막염은 보통 세균성 뇌수막염보다 경미하지만, 여전히 심각한 증상을 일으킬 수 있어요.
곰팡이성 뇌수막염: 면역력이 약해진 사람들, 특히 HIV 감염 환자나 면역억제제를 복용하는 사람들에게 흔해요. 크립토코쿠스 네오포르만스, 히스토플라스마 캡슐라툼 등이 주요 원인이에요.
비감염성 뇌수막염: 자가면역 질환(루푸스, 류마티스 관절염), 암, 특정 약물(NSAID, 항생제 등) 등이 원인이 될 수 있어요.
2. 뇌수막염의 증상
뇌수막염의 증상은 원인과 환자의 연령에 따라 다를 수 있어요. 그러나 일반적으로 나타나는 주요 증상은 다음과 같아요:
- 두통: 심하고 지속적인 두통이 나타날 수 있어요.
- 열: 갑작스러운 고열이 흔해요.
- 목 뻣뻣함: 턱을 가슴 쪽으로 낮추기 어렵거나 불가능하게 만드는 뻣뻣한 목 증상이 나타날 수 있어요.
- 혼란: 환자가 느리거나 반응이 없는 것처럼 보일 수 있어요.
- 구토: 특히 소아에서 구토가 자주 발생할 수 있어요.
영아의 경우 뻣뻣한 목 증상이 나타나지 않을 수 있고, 대신 체온이 높거나 낮아지며, 잘 안 먹거나 짜증을 내거나 졸린 것처럼 보일 수 있어요. 고령자나 면역억제 치료를 받는 사람들은 전형적인 증상이 나타나지 않을 수도 있어요.
3. 뇌수막염의 진단
뇌수막염을 진단하기 위해서는 여러 가지 검사가 필요해요. 가장 중요한 검사는 척추 천자(요추 천자)를 통해 뇌척수액을 채취하여 분석하는 거예요. 이 검사로 뇌척수액의 백혈구 수, 당과 단백질 수치, 세균이나 바이러스의 존재 여부 등을 확인할 수 있어요.
척수 천자(요추 천자): 척추 하부에 얇은 바늘을 찔러 뇌척수액을 채취해요. 이 검사를 통해 뇌수막염의 원인과 유형을 파악할 수 있어요. 뇌척수액이 혼탁하거나 압력이 높으면 뇌수막염을 의심할 수 있어요.
혈액 검사: 혈액 검사를 통해 세균 감염 여부를 확인하고, 바이러스나 기타 미생물의 존재를 파악할 수 있어요.
영상 검사: CT나 MRI를 통해 뇌와 척수의 상태를 확인할 수 있어요. 특히 두개골 내 압력이 높아진 경우에는 이 검사를 통해 안전하게 척수 천자를 진행할 수 있어요.
4. 뇌수막염의 치료
뇌수막염의 치료는 원인에 따라 다르게 진행돼요. 세균성 뇌수막염의 경우 즉시 항생제를 투여하여 치료를 시작해요. 바이러스성 뇌수막염은 대개 자연적으로 회복되지만, 증상 완화를 위한 치료가 필요할 수 있어요.
세균성 뇌수막염: 신속한 항생제 투여가 필수적이에요. 경우에 따라 덱사메타손과 같은 코르티코스테로이드를 함께 사용하여 염증을 줄이고 뇌의 부종을 완화할 수 있어요.
바이러스성 뇌수막염: 특별한 항바이러스제가 없는 경우가 많지만, HSV나 수두-대상포진 바이러스에 의한 뇌수막염의 경우 아시클로비르와 같은 항바이러스제를 사용해요. 대부분의 바이러스성 뇌수막염은 증상 완화를 위해 충분한 휴식과 수분 섭취가 중요해요.
곰팡이성 뇌수막염: 항진균제를 사용하여 치료해요. 치료는 오래 걸릴 수 있으며, 면역력이 약한 환자에게 특히 주의가 필요해요.
비감염성 뇌수막염: 원인이 되는 질환이나 약물을 치료하거나 중단해요. 자가면역 질환의 경우 면역억제제를 사용할 수 있어요.
5. 예방
뇌수막염을 예방하기 위해서는 백신 접종이 중요해요. 특히 수막구균, 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자 백신이 효과적이에요.
백신: 소아와 청소년에게는 예방 접종이 권장돼요. 성인도 위험 요인이 있는 경우 예방 접종을 받을 수 있어요.
위생: 개인 위생을 철저히 하고, 감염 환자와의 접촉을 피하는 것이 중요해요. 손 씻기와 같은 기본적인 위생 수칙을 지키는 것이 도움이 돼요.
6. 예후
뇌수막염의 예후는 원인과 치료 시기에 따라 달라져요. 세균성 뇌수막염의 경우 신속한 치료가 중요하며, 지연될 경우 심각한 합병증이나 사망에 이를 수 있어요. 바이러스성 뇌수막염은 대개 회복이 잘 되지만, 일부 환자는 후유증을 겪을 수 있어요.
합병증: 심각한 뇌수막염의 경우 청력 손실, 학습 장애, 기억력 문제, 뇌 손상 등의 합병증이 발생할 수 있어요.
사망률: 적절한 치료를 받지 못하면 특히 영아와 노인의 경우 사망률이 높아질 수 있어요. 그러나 대부분의 환자는 치료를 통해 완전히 회복할 수 있어요.
뇌수막염은 매우 심각한 질환이지만, 적절한 예방과 신속한 치료로 많은 환자가 회복할 수 있어요. 증상이 의심되면 즉시 병원을 방문하여 진단과 치료를 받는 것이 중요하답니다.
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